عبارت «رایانش ابری» که در آن «ابر» استعاره‌ای از اینترنت است، شیوه‌هایی از محاسبات کامپیوتری در فضایی است که به کاربر امکان می‌دھد بدون نیاز به تخصص یا کنترل زیرساخت‌ھای فناوری، به سرویس‌ھای مبتنی بر فناوری در اینترنت دسترسی داشته باشد.

سرویس‌های رایانش ابری برنامه‌های کاربردی را به صورت آنلاین فراهم می‌کنند که قابل دسترسی با مرورگرهای اینترنتی هستند، درحالی‌که نرم‌افزار و داده روی سرورها ذخیره شده‌اند.

مرز بین رایانش محلی (local computing) و رایانش ابری گاهی بسیار باریک می‌شود زیرا این روزها رایانش ابری بخش جدایی‌ناپذیری از فناوری‌های نوین اطلاعاتی و ارتباطی به شمار می‌رود. شما می‌توانید به آسانی نرم‌افزار محلی داشته باشید (برای مثال مایکروسافت آفیس 365) که از گونه‌ای از رایانش ابری برای ذخیره‌سازی بهره می‌گیرد (مانند مایکروسافت وان درایو).

مایکروسافت مجموعه‌ای از برنامه‌های تحت وب را با نام «آفیس‌آنلاین» که شامل نسخه‌های آنلاین برنامه‌های وُرد، اکسل و پاورپوینت است را عرضه می‌کند که قابلیت دسترسی به این مجموعه بدون نیاز به نصب، بلکه از طریق اتصال به اینترنت وجود دارد و این یک نمونه‌ از رایانش ابری است.

وقتی شما داده‌ای را روی هارد درایو ذخیره می‌کنید یا برنامه‌ای را از آن اجرا می‌کنید، ذخیره‌سازی و رایانش محلی نامیده می‌شود، بنابراین هارد درایو یک رایانش ابری نیست. کار کردن با استفاده از هارد درایو، همان چیزی است که صنعت کامپیوتر دهه‌های متعددی از آن بهره برده است که برخی معتقدند این شیوه هنوز بر رایانش ابری ارجح است.

چیزی که به عنوان رایانش ابری در نظر گرفته می‌شود، دسترسی به داده‌ها و برنامه‌ها از طریق اینترنت است، یا حداقل اینکه آن داده‌ها با سایر اطلاعات در وب هماهنگ (sync) شده باشد. با اتصال آنلاین، رایانش ابری می‌تواند هر جا و هر زمان صورت بگیرد.

نامدارترین خدمات ابری در فضای مجازی
گوگل درایو (Google Drive): این یک سرویس رایانش ابری است و می‌تواند با برنامه‌های تحت وب در فضای ابری مثل Google Docs Google Sheets و Google Slides کار کند. گوگل درایو همچنین می‌تواند غیر از کامپیوترهای رومیزی، در تبلت‌ها و گوشی‌های هوشمند نیز مورد استفاده قرار گیرد. در واقع بسیاری از سرویس های گوگل مثل جی‌میل، تقویم، نقشه و غیره می‌تواند جزو رایانش ابری محسوب شود.

اپل آی‌کلود (Apple iCloud): سرویس ابری اپل در درجه اول برای ذخیره آنلاین، تهیه نسخه پشتیبان (back up) و هماهنگ‌سازی ایمیل‌ها، مخاطبان (contacts)، تقویم و غیره استفاده می‌شود. تمام داده‌های مورد نیاز شما در iOS ،Mac OS یا دستگاه‌های ویندوز (در صورتی که استفاده‌کنندگان از ویندوز، آی‌کلود را نصب کرده باشند) در دسترس است. آی‌کلود همچنین فرصتی برای استفاده‌کنندگان آیفون فراهم می‌کند تا با بهره‌گیری از ویژگی «Find My iPhone»، زمانی که تلفن گم می‌شود آن را بیابند.

آمازون کلود درایو (Amazon Cloud Drive): این سرویس، ذخیره‌سازی در ابعاد بزرگ بیشتر برای موسیقی (ترجیحا فرمت MP3 که شما می‌توانید از آمازون خریداری کنید) ‌و تصاویر (اگر Amazon Prime با حجم نامحدود ذخیره تصاویر داشته باشید) است.